傳統上，主流的波形發生器被稱為函數發生器（FG）。這是一個波形發生器，不僅可以產生正弦波和脈沖波，還可以產生三角波、斜波和噪聲波。另外，函數發生器雖然可以產生簡單的任意波形，但是卻不足以產生復雜的波形。

而任意波形發生器一般由大容量波形存儲器、時鐘信號源、D&A轉換器組成。這樣就可以任意設置時鐘信號源的采樣頻率，從而可以不間斷地輸出波形刻度上記錄的所有波形數據。

具體來說，通過用可重寫的RAM替換數字直接合成振蕩器（DDS）的波形ROM ，用戶可以自由地寫入波形。 DDS方式是利用加法器和鎖存器組成累加器，與時鐘同步對頻率設定值N進行累加，從而產生鋸齒波的數字數據。